Intéressant, et ça confirme les ruptures de stocks sur certains éléments …
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BERLIN - Au printemps dernier, les dirigeants de Märklin, le fabricant allemand de trains miniatures âgé de 162 ans, ont été surpris par quelque chose d’inattendu dans les rapports de vente.
«Nous avons commencé à remarquer une sérieuse augmentation des commandes», a déclaré Florian Sieber, directeur de Märklin. Le saut s’est poursuivi en été - une autre surprise, a-t-il dit, car c’est «à ce moment-là que les gens n’achètent généralement pas de rames d’intérieur».
Mais ils l’ont fait. En novembre, les commandes mensuelles de Märklin ont augmenté de 70% par rapport à l’année précédente. La vidéo de la société présentant ses nouveaux trains et accessoires, publiée en janvier, a été visionnée plus de 165 000 fois.
Outre la pâtisserie et les puzzles au début de la pandémie, les trains miniatures font partie des passions redécouvertes alors que les gens sont enfermés à l’intérieur. Plusieurs entreprises qui fabriquent des trains signalent une augmentation des ventes. Pour de nombreuses personnes, il est difficile de résister à la possibilité de créer un monde séparé et meilleur dans le salon - avec des montagnes époustouflantes, de minuscules locomotives qui bougent et des communautés de quelques centimètres de haut où personne n’a besoin de masque - est difficile à résister.
«Dehors, il y a un chaos total, mais à l’intérieur, autour de mon petit train, c’est calme, c’est pittoresque», a déclaré Magnus Hellstrom, 48 ans, professeur de lycée en Suède, qui s’est adonné à son passe-temps tout en travaillant depuis à la maison pendant les confinements.
«C’est un petit morceau d’un monde parfait», dit-il.
Au rez-de-chaussée du Märklenium, un musée et un espace d’exposition qui est un sanctuaire de la marque, se dresse un train de 93 m2 qui peut être utilisé pour des ateliers ou des présentations de produits. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Tobias Blessing, un employé de Märklin, travaillant sur un paysage de train miniature à l’atelier. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
M. Hellstrom est l’un des nombreux passionnés de Märklin. L’entreprise, qui a déposé une demande de mise en faillite il y a plus de dix ans, embauche pour la première fois depuis des années de nouveaux apprentis pour apprendre le travail précis de fabrication de petits trains super détaillés.
«Nous sommes tellement en plein essor qu’il est difficile de suivre le rythme», a déclaré Maria Huta, 64 ans, qui a assemblé des trains pendant 38 ans à l’usine principale de l’entreprise à Göppingen, une ville à 40 km au sud-est de Stuttgart, où l’entreprise a été fondée.
Le bâtiment de l’usine a plus d’un siècle et la visite de l’usine est un voyage dans le temps: un atelier avec des ouvriers qualifiés travaillant sur des établis. Mme Huta et ses collègues utilisent souvent un microscope pour attacher de petits détails comme des cloches ou des mains courantes. L’entreprise emploie environ 1 170 employés à temps plein sur ses deux sites de Göppingen et Gyor, en Hongrie.
La forme solide de l’alliage de zinc avant qu’il ne soit fondu puis coulé pour créer le châssis du train. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
L’alliage de zinc liquide est versé dans un réservoir avant d’être coulé avec une presse à métaux industrielle. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
«Nous avions l’habitude de sous-traiter certaines de nos pièces à l’étranger, mais nous avons constaté que la plupart du temps cela n’en valait pas la peine, le filigrane de certaines de nos pièces était si fin que nous devions souvent retourner les choses», a déclaré Gerhard Tastl, directeur de la production de l’usine, pendant une visite d’usine réalisée par vidéo.
Les trains Märklin sont disponibles en trois échelles, les modèles à écartement H0 étant les plus populaires. Une locomotive haut de gamme de calibre 1, composée de plusieurs milliers de pièces individuelles, peut coûter jusqu’à 4200 $ neuve (et bien plus si le train devient un objet de collection), bien que les locomotives moins chères, composées d’environ 300 pièces, se vendent environ un dixième du prix. Märklin fabrique également des trains LGB, qui sont plus grands et conçus pour être installés à l’extérieur.
Une fraiseuse créant des fenêtres dans un châssis de train miniature. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Un châssis de train en cours de polissage à l’aide d’un bras robotisé commandé par ordinateur. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
La plupart des trains de voie H0 sont construits à partir de zéro à partir d’éléments de base - alliage de zinc, acier, pastilles de plastique et peinture - dans l’usine de Göppingen, ce qui permet à Märklin de marquer ces modèles «Made in Germany». Les pièces des autres modèles sont fabriquées à Göppingen puis assemblées dans l’usine hongroise.
«Pour nos clients, il s’agit moins de dire qu’il provient uniquement de cette seule usine en Allemagne et plus de la signature Märklin», a déclaré M. Tastl, soulignant que certains composants électroniques des trains modernes pourraient provenir d’Asie.
Bien que les trains qui quittent l’usine puissent ressembler aux modèles produits ici il y a des décennies, ils cachent des fonctionnalités qui n’étaient pas disponibles à l’époque. Ils comprennent désormais de minuscules haut-parleurs qui reproduisent des dizaines de bruits et de sifflets numériques (enregistrés, si possible, à partir de l’original), et des lumières intérieures et extérieures qui peuvent être contrôlées séparément. Une autre fonction simule la façon dont les trains quittent la gare (très lentement, puis prennent progressivement de la vitesse) et ralentissent ensuite lentement jusqu’à l’arrêt.
Une nouvelle fonctionnalité est la montée et la descente télécommandées des pantographes électriques, l’appareil au sommet d’un train qui se connecte avec des fils aériens. La vraie vapeur sortant des locomotives à vapeur est une caractéristique depuis des années.
“Ce qui a vraiment changé au cours des 20 dernières années, c’est l’accent mis sur la reproduction réelle de l’original”, a déclaré M. Sieber, le directeur.
Une machine d’impression de timbres qui applique de petits tirages détaillés sur les boîtiers. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Les trains peuvent être contrôlés par une console informatique ou par une application téléphonique, avec différents trains sur la même voie allant à des vitesses différentes ou parcourant différents circuits. Märklin a même ajouté la possibilité de contrôler les trains via un logiciel de simulation de conducteur de train, permettant aux passionnés de contrôler leur petit train miniature comme s’ils étaient assis dans le fauteuil de du conducteur.
«C’est un jouet traditionnel qui, grâce aux fonctions numériques, comme le son et la lumière, est devenu de plus en plus un vrai train», a déclaré Uwe Müller, qui était chef de produit chez Märklin pendant 15 ans et dirige maintenant le Märklineum, le musée de l’entreprise.
Boîtiers de trains miniatures de la ligne de voie H0 de Märklin, à l’échelle 1: 87. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Un ouvrier a examiné une carcasse de train miniature après qu’elle ait été peinte et des impressions y ont été ajoutées. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Fondée en 1859 par Theodor Friedrich Wilhelm Märklin, la société a d’abord vendu des accessoires pour poupées. Après la mort du fondateur sept ans plus tard, l’entreprise s’est développée sous la direction de sa jeune veuve, Caroline Märklin, qui a été l’une des premières vendeuses itinérantes de l’entreprise, couvrant les territoires du sud de l’Allemagne et de la Suisse.
La société a commencé à produire des trains miniatures à remontage en 1891 et a continué à appartenir à différentes branches de la famille jusqu’en 2006, date à laquelle elle a été vendue à Kingsbridge Capital, une société d’investissement. Mais l’entreprise perdait de l’argent et a dû licencier plusieurs centaines d’employés et, en 2009, elle a déposé une demande de mise en faillite. Puis, en 2013, le groupe Simba Dickie, un fabricant de jouets privé allemand, a acheté l’entreprise, essayant de sauver ce qu’il considérait comme une marque importante.
La plus petite série de Märklin s’appelle la jauge Z, qui est mise à l’échelle 1: 220. Cette maquette de train d’une locomotive BR 85 est une fonte en bronze. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Anna Steiner, qui a rejoint Märklin en 1989, a déclaré qu’elle aimait travailler sur les plus petits trains, y compris la série à voie Z. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
M. Sieber, dont le père a fondé Simba Dickie en 1982 et qui est maintenant co-directeur général du groupe, a déclaré qu’il avait fallu quelques années pour régler les finances de Märklin. Mais il a dit que les travailleurs étaient une ressource essentielle.
«Lorsque nous les avons examinés très sérieusement pour la première fois, nous avons été très surpris de ce que nous avons trouvé - le savoir-faire technique du personnel était tout simplement unique dans l’industrie», a déclaré M. Sieber, 35 ans, qui se souvient affectueusement de jouer sur un Märklin étant enfant avec son grand-père.
En 2015, les choses s’amélioraient. Les commandes arrivaient à nouveau et la nouvelle direction avait recherché et gagné de nouveaux clients grâce à des campagnes de sensibilisation sur les réseaux sociaux. (Le club Märklin Insider, qui compte plus de 50.000 membres dans le monde, aide l’entreprise à suivre ses clients.)
Les trains miniatures modernes peuvent reproduire des dizaines de bruits numériques. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
Heike Fuchs réalise le contrôle de qualité: chaque train est inspecté et testé avant d’être emballé. Crédit … Felix Schmitt pour le New York Times
«Je dois admettre que les choses vont mieux maintenant qu’elles ne l’étaient il y a des années», a déclaré Mme Huta. Elle fait partie d’un conseil d’administration représentant les travailleurs lors des négociations avec les propriétaires de l’usine et se souvient très bien du moment où beaucoup de ses collègues ont été licenciés alors que l’avenir de l’entreprise ne semblait pas clair.
Le boom des ventes suite à la pandémie a entraîné des pénuries de certaines pièces, comme les rails. Certains modèles spéciaux sont épuisés, comme un modèle de la série 078, une locomotive à vapeur utilisée par le chemin de fer national ouest-allemand dans les années 1960 et 1970. Dans une première depuis que Simba Dickie a repris l’entreprise, l’entreprise forme de nouveaux apprentis pour rejoindre la main-d’œuvre d’environ 700 personnes en Hongrie.
La société parie que de nombreuses personnes attirées par les trains Märklin pendant la pandémie s’en tiennent aux trains miniatures par la suite. “Parce que ce n’est vraiment pas le genre de passe-temps que vous faites pendant deux semaines et que vous abandonnez ensuite”, a déclaré M. Sieber.